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Sherlock Holmes verlangert uberraschenderweise seinen Aufenthalt in Florenz, da er den Auftrag erhalten hat, den Einbruch im Hause eines Kunstsammlers aufzuklaren. Der Tater, der die uberaus wertvollen Renaissancegemalde verschmaht hat, hat versucht, das riesige Gruppenportrat des zeitgenossischen Malers Adriano Benetti aus Livorno zu entwenden, auf dem funf Mitglieder eines esoterischen Clubs namens Nuovo Circolo del Fuoco d'Inferno dargestellt sind. Was als ein wenig spektakularer Routinefall beginnt, erhalt eine ganz neue Brisanz, als der Kunstler Adriano Benetti todlich verungluckt, bevor Holmes mit ihm sprechen kann. Der englische Meisterdetektiv bezweifelt, dass Benetti wirklich einem Unfall zum Opfer gefallen ist. Er findet, unterstutzt von seinem eifrigen Gehilfen, dem Buchhandler David Tristram, heraus, dass die meisten der auf dem Portrat dargestellten Personen finstere Geheimnisse zu verbergen haben.